Olimpia Milano, Ousmane Diop: "Pensavo di tornare in Senegal, ma sono ancora qui"

Il Senegal è noto in Africa per la sua storica stabilità politica e sociale. È un paese in cui la democrazia è sempre stata rispettata, le leggi osservate e i governi sono stati all'altezza delle aspettative del popolo. Forse questo è uno dei motivi per cui il Senegal è stato più veloce di altri paesi africani a raggiungere una certa rispettabilità internazionale nel basket. La nazionale senegalese è stata storicamente ai vertici del continente, con cinque medaglie d'oro e sei d'argento al campionato africano. Tuttavia, l'ultimo oro risale al 1997 e l'ultima medaglia – un bronzo – è stata vinta nel 2021, proprio quando la stabilità del Paese ha iniziato a vacillare. Gli ultimi tre anni sono stati complicati dal punto di vista civile, con proteste, malcontento, inflazione economica e difficoltà nel mantenere i salari coerenti con l'aumento dei costi dei prodotti essenziali. Le elezioni politiche sono previste a breve, ma avrebbero dovuto già aver luogo. Il rinvio ha portato a ulteriori proteste.

In questo contesto – poiché lo sport è spesso il riflesso della situazione sociale all'interno di un Paese – non è strano che l'allenatore della nazionale senegalese – attualmente al numero 47 del ranking mondiale, ma al 21° considerando solo le squadre giovanili – sia partito dalla Dakar contro la sua stessa Federazione. "Non siamo una squadra di quartiere", ha detto DeSagana Diop che ha giocato a lungo in NBA, è stato una scelta al primo turno e qualche anno fa ha ereditato il lavoro in nazionale da Boniface N'Dong, un altro centro che ha giocato molte stagioni in Europa, vincendo un campionato di EuroLeague a Barcellona. L'allenatore Diop si riferiva alla disorganizzazione, al malcontento tra i giocatori, a una struttura che fatica a convincere i migliori giocatori a rispondere alle chiamate. Tra i senegalesi che guardano da lontano c'è anche Ousmane Diop, alla sua prima stagione all'Olimpia Milano. "L'allenatore si è lamentato, ma la disorganizzazione rimane. Dovremmo prendere esempio dal Sud Sudan. Se miglioriamo in questo senso potremmo competere con le migliori squadre africane, magari batterle, perché i giocatori ci sono. Molti giocatori senegalesi sono in Europa e il potenziale è chiaro", dice Diop. In Italia, Maurice Ndour gioca a Brescia, Khalifa Diop e Ousmane Ndiaye giocano a Vitoria in EuroLeague. Ci sono altri elementi nella NBA dal Senegal, come il centro Mouhamed Gueye degli Atlanta Hawks o il 2,16 metri di altezza Ibou Badji, che ha trascorso l'ultima stagione a Portland. Nonostante le defezioni, la disorganizzazione e i colpi mediatici provenienti dall'allenatore nei confronti della Federazione, il Senegal ha vinto tre partite su tre nella finestra FIBA di novembre, conquistando il primo posto nel proprio girone di qualificazione per l'Afrobasket 2025. Diop, di Milano, prende nota.

foto: Savino Paolella

Ousmane Diop viene da Rufisque, 25 chilometri a est della capitale Dakar, un luogo che in origine era un villaggio di pescatori. Nel corso del tempo, la vicinanza di Dakar ha danneggiato la povera economia locale: tutto il turismo e il mercato del pesce gravitano ormai intorno a Dakar. È qui che è iniziata la storia ben raccontata di Ousmane, dal giorno in cui è partito di casa al giorno in cui ha promesso che sarebbe tornato con una casa per tutta la famiglia. Una promessa che è riuscito a mantenere dopo tanti anni passati senza vedere i suoi genitori o l'amata zia che è il motivo per cui ha iniziato a giocare a basket. "Facevo il portiere – ricorda – Non sapevo nulla di basket. Mia zia, che purtroppo ci ha lasciato qualche mese fa, mi ha convinto a provare perché ero molto alta. Sono andato al parco giochi, ci ho provato e mi è piaciuto. Tutto è iniziato così".

Oggi le cose sono cambiate. Il Senegal ha beneficiato degli investimenti cestistici in arrivo dall'NBA, come l'NBA Academy, ormai smantellata, o la nascita della BAL, Basketball African League, una sorta di EuroLeague locale finanziata dalla stessa NBA di cui fa parte la squadra Douanes con sede a Dakar. Ma quando Diop ha iniziato a suonare, non c'era niente di tutto questo. Decisamente, non in Rufisque. "Avevamo un allenatore. Andavamo lì alle 2 del pomeriggio e ci allenavamo. Poi se n'è andato verso le 17 e siamo rimasti soli. Non c'è stato molto lavoro sui fondamentali. Eravamo un po' soli con noi stessi, ma ci siamo divertiti", dice. Il grande vantaggio è stato quello di non pagare per giocare. Era abbastanza.

Il giorno in cui tutto è cambiato è stato quando hanno detto a Ousmane che ci sarebbe stata comunque la possibilità di provare ad andare a giocare per una squadra italiana. "Sono stato uno dei pochi ragazzi che sono stati scelti. Hanno parlato con i miei genitori per ottenere l'autorizzazione a portarmi via da casa. Non avevo dubbi o paure. Avevo dei cugini che erano già venuti in Italia. Non sapevo nulla dell'Italia, ma sapevo qualcosa di cosa significasse lasciare casa in giovane età. Poi ho pensato che sarei tornato a breve, quindi non ero preoccupato. Pensavo di tornare presto in Senegal". Ci sarebbero voluti anni prima che lo rivedessero. "Nostalgia di casa? All'inizio era tutto nuovo, non sapevo come comportarmi, il cibo era completamente diverso da quello che ero abituato a mangiare, e a Udine, la mia prima tappa, faceva freddo, e non ero abituato a quelle temperature. Ma avevo una famiglia italiana, la famiglia Caruso. Mi hanno accolto a braccia aperte, mi hanno aiutato, educato. Il resto è stato facile".

Anche in campo: "Ho capito subito, durante il mio primo anno a Udine, che potevo essere un professionista. C'erano giocatori bravi ed esperti intorno a me e sono riuscito a rimanere in campo per lunghi minuti. Certo, se chiediamo ai miei compagni di squadra di allora, diranno che non c'erano possibilità che finissi qui a Milano", dice Diop. All'epoca il suo idolo era Kevin Durant, "ma ho provato a guardare molti film, studiando molti giocatori, e il primo giocatore che mi ha impressionato di più in Italia è stato Valerio Amoroso che all'epoca giocava per la Fortitudo. Aveva queste incredibili mosse in post basso. Mi ha ispirato. Quando l'ho incontrato, gliel'ho detto".

Nel 2018 è stato ingaggiato dal Sassari. "Volevo giocare a un livello più alto, volevo arrivare in prima divisione, se fossi stato consapevole che all'inizio non avrei giocato. Tuttavia, pensavo che migliorando avrei avuto il mio spazio. Ma no, non l'ho fatto. Sono andato a Cagliari e ho aiutato la squadra a mantenere il suo posto in seconda divisione. Tuttavia, sentivo di essere sulla strada giusta". Il passo successivo è stato il prestito al Torino. "Se parlo di basket, sono stati i due anni più belli della mia vita. Ero abituato a fare le cose in modo diverso a Sassari e Udine, ma a Torino abbiamo fatto tutto insieme, dentro e fuori dal campo, era un gruppo di ragazzi incredibile, quindi sono migliorato anche come persona. Il mio unico rammarico è che abbiamo perso la serie finale". A quel punto, a Sassari avrebbero dato il benvenuto a un giocatore diverso, un Diop diverso, qualcuno in grado di avere un impatto nel campionato nazionale e non solo.

"Sassari è la mia casa, perché ci sono rimasto per anni, è dove ho conosciuto la mia ragazza, ho sviluppato tante amicizie. Ma Udine è anche casa mia, ho tanti amici lì, e c'è ancora anche la mia famiglia italiana – spiega Ousmane – E poi ho la mia famiglia in Senegal: alcuni amici giocano a basket e capiscono cosa sta succedendo. I miei genitori fanno ancora fatica a capire. Conoscono Milano ovviamente, ma non conoscono molto il basket. Ho spiegato che gioco nella squadra più importante d'Italia e quindi sono contenti per me. Non hanno la percezione totale di quello che sto facendo". Come giocare in EuroLeague, per esempio. "C'è una differenza, fisicamente, la velocità, cambia tutto e devi adattarti, ma ho la fortuna di giocare tutti i giorni in allenamento con gente che da anni gareggia in EuroLeague. Quello che fanno in pratica è quello che trovi anche in partita, in termini di intensità. Poi qui ho Josh Nebo: se parliamo di fisicità, nessuno lo batte. Josh è in cima alla lista. Per me la chiave è migliorare mentalmente, stare pronto mentalmente prima, durante e dopo la partita, perché oggi puoi giocare per venti minuti, domani per cinque e un'altra volta non giochi affatto. Ma devi rimanere concentrato durante tutto il processo e pronto, non devi scivolare in stupidi errori mentali solo perché stai andando male, o stai facendo bene o non abbastanza bene. Non devi essere influenzato da queste cose ma rimanere pronto perché possono chiamarti in qualsiasi momento. Ci sto lavorando".

Milano rappresenta un passo avanti nella sua carriera. "Non avevo dubbi. Anzi, provavo orgoglio. Ho pensato che se il Milan chiama, allora ho fatto qualcosa di buono. Poi Ettore Messina mi ha chiamato e ha spazzato via tutto. C'è stato un momento in cui ho detto: ok, vado. E qui ho trovato un club molto organizzato, dove tutto è pianificato in modo tale da permetterti di pensare solo a fare del tuo meglio in campo. È bellissimo"