EuroLeague - Nico Mannion "Mamma è tosta, e io competitivo"

Nico Mannion, guardia 21enne della Virtus Segafredo Bologna, ha attraversato tutti i passaggi che ci si aspetta da un prodigio del basket americano. Era sulle copertine delle riviste al liceo, era una recluta universitaria a cinque stelle e - dopo solo una stagione al college con gli Arizona Wildcats - è stato ingaggiato nella NBA e ha fatto il suo debutto in quel campionato con i Golden State Warriors quando era ancora un adolescente.

Pur seguendo quel percorso cestistico, Mannion ha anche abbracciato le radici italiane della sua famiglia. Nico è nato a Siena, in Italia, da due atleti professionisti. Sua madre Gaia è un'ex giocatrice di pallavolo, nata e cresciuta a Roma, e suo padre Pace è un ex giocatore di basket, che ha giocato sei stagioni in NBA e più di un decennio in Italia.

"In realtà, quando sono nato, mio ​​padre era cittadino italiano, quindi tecnicamente sono nato da due genitori italiani", ha spiegato Nico. "Era già qui da 13 anni, ora parla fluentemente e ha abbracciato la cultura tanto quanto me crescendo."

Quando Nico aveva meno di tre anni, la famiglia Mannion decise di tornare negli Stati Uniti ed è lì che sarebbe cresciuto. Tuttavia, gran parte della sua educazione è stata il forte legame che ha mantenuto con il suo paese natale, soprattutto grazie al senso della famiglia di sua madre.

"Ho passato un mese ogni estate a Roma. Tutta la parte della famiglia di mia madre vive ancora a Roma, quindi abbiamo trascorso un mese del nostro tempo lì".

Il contatto costante del giovane Nico con l'Italia lo ha aiutato a sviluppare un senso di consapevolezza che i ragazzi della sua età non necessariamente avevano. Inoltre, sua madre ha sempre fatto il possibile per mantenere forti i legami italiani in casa.

"Penso che mia madre abbia fatto davvero un buon lavoro nel mantenere la cultura italiana. In America, ad esempio, le cene di famiglia non sono una cosa enorme. Le persone vanno avanti per la propria giornata, mangiano quando possono", ha ricordato Nico. "Mia madre aveva l'abitudine di sederci insieme tutte le sere come famiglia. Lei cucinava o mio padre grigliava, ma tutti insieme come famiglia. Naturalmente erano le cene agli orari italiani. Agli Americani piace mangiare prima."

Nico parlava fluentemente due lingue sin dalla culla, anche se, all'inizio, aveva bisogno di una guida in merito. 

"Quando ero piccolo e ho iniziato a parlare, mescolavo le lingue, perché non conoscevo la differenza tra italiano e inglese mentre li sentivo entrambi", ha detto Mannion. "Quindi, crescendo, mia madre mi parlava solo in italiano, e mio padre parlava in inglese, ed è così che ho imparato a separarli. Quindi non ho mai veramente imparato una lingua, le avevo e dovevo imparare a separarle, il che è stato interessante."

Essendo nato da due atleti professionisti, non sorprende che Mannion abbia finito per seguire lo stesso percorso e persino ereditare un lato competitivo. Da suo padre o da sua madre? Ha una teoria al riguardo.

"Mia madre... è una tosta. È super competitiva. Entrambi i miei genitori erano atleti, ovviamente, e penso di avere il mio lato competitivo da entrambi, ma mia madre è molto competitiva. Giocava a pallavolo. Mi piace scherzare con mio padre come 'Ho avuto la mia abilità atletica da mamma, non sei così atletico' per scherzare con lui. Lei è la mia roccia, una delle persone migliori che abbia mai visto. Lei è lì per me attraverso alti e bassi, lei è davvero il mio sistema di supporto. È come una superdonna per me, può fare tutto."

Mannion gioca per la Nazionale Italiana da quando è entrato nell'Under 16 nel 2017 e nel 2019 ha esordito con la Nazionale maggiore. Tuttavia, non è stato fino all'estate del 2021 che ha avuto l'opportunità di tornare dove tutto era iniziato, con un'offerta della Virtus Bologna. Il fatto che suo padre fosse stato un giocatore professionista in Italia per più di 10 anni tra la fine degli anni '80 e gli anni '90, è stato un altro fattore che lo ha aiutato a prendere la grande decisione di giocare da questa parte dell'oceano.

"Mi raccontava le sue avventure e diceva 'Ti piacerà laggiù', perché quando ha deciso di venire qui... non ha mai voluto tornare a casa negli Stati Uniti. Non ha torto, mi piace anche qui", ha detto Nico.

Mannion ha vinto la 7DAYS EuroCup la scorsa stagione, la sua prima con la Virtus, eguagliando il numero di trofei continentali di suo padre. Pace ha aiutato Cantù a conquistare la Coppa Korac del 1991; ha segnato 34 punti di media nelle finali a punti totali di due partite contro il Real Madrid. Ora il giovane Mannion si sta godendo la sua prima stagione in EuroLeague e apprezza il fatto che la sua educazione lo abbia reso più aperto a questa esperienza rispetto forse ad alcuni suoi colleghi americani.

"Non sai mai davvero dove ti porterà la vita e ho avuto la mia giusta dose di alti e bassi", ha concluso Mannion. "Avere quell'apertura mentale di 'non è lì che sei bloccato', sapere che domani arriverà, sapere che ci sarà sempre un giorno più luminoso, e anche sapere che quando stai passando una buona giornata puoi pensare ' Va bene avere una brutta giornata o non sentirsi bene un giorno... ti aiuta a vedere attraverso tutto questo. Fai quello che ami fare".