NCAA Femminile: chi è Dawn Staley miss perfezione nell'anno della Clark?

Dawn Staley, l’atleta ed il coach della perfezione

“Caitlin Clark ha risollevato il nostro sport”. Chi ha pronunciato questa frase è una che lo sport della pallacanestro femminile lo ha lanciato e che ne ha costruito le basi: Dawn Staley, 53 anni da Philadelphia, l’allenatrice afroamericana più pagata della NCAA con un contratto di 7 anni per 22,7 milioni di dollari, circa 3 milioni e 200 mila dollari l’anno.

Scrive il Washington Post:” Dalla Carolina del Sud veniva la sua famiglia. Clarence ed Estelle, mamma e papà, si erano trasferiti a Philadelphia da adolescenti e si sono sposati giovani, nel 1967, trasferendosi in una casetta a schiera con tre camere da letto e un bagno singolo nel complesso residenziale delle Raymond Rosen Homes. Lui un falegname part-time, lei una casalinga. Hanno cresciuto cinque figli, tre maschi e due femmine, usando anche le maniere dure, ecco perché Dawn Staley dice che ha imparato presto a rispettare le regole”.

La Staley ha fatto la storia prima da giocatrice con la Nazionale americana vincendo tre medaglie d’oro olimpiche ad Atlanta, Sidney ed Atene, poi una da allenatrice all’Olimpiade di Tokyo 2020, due Mondiali da giocatrice ed uno da allenatrice sempre con la maglia a stelle e strisce. Non solo: è la prima allenatrice afroamericana delle South Carolina Gamecocks.

Il giornale Forbes, scrive a proposito della Staley:”E questa storia si chiama "perfezione", che è difficile da raggiungere in qualsiasi impresa della vita, compreso il basket universitario di alto livello. La protagonista di questa storia è Dawn Staley, che ha raggiunto la perfezione. Nell'anno dell'eclissi solare, la Staley e le sue Gamecocks hanno ottenuto un'eclissi totale della concorrenza. Non è una cosa facile da fare. La perfezione è così difficile che, nonostante i Miami Dolphins abbiano raggiunto questo traguardo nel 1972, anno in cui vinsero il Super Bowl, più di 50 anni fa, si parla ancora di questo risultato.

Non è facile arrivare a 38-0, soprattutto dopo aver perso tutti le titolari dell'anno precedente. Non è necessariamente una cosa facile da fare dopo aver portato il "fardello" di aver perso contro Iowa nelle Final Four dell'anno scorso e di doverle affrontare di nuovo.

"È stato emozionante per me per come è finita l'anno scorso", ha detto Staley dopo il campionato di quest'anno. "È pesante, è pesante. Ti porti dietro il peso di ogni singolo giocatrice, di tutti gli allenatori e dei membri dello staff che hanno investito tanto nella nostra squadra. Ed è un carico pesante essere imbattuti, finire il lavoro".

Le Gamecocks di Staley hanno portato a termine il lavoro in modo dominante, negando agli Hawkeyes un secondo tiro a canestro per la maggior parte del pomeriggio e facendo incetta di rimbalzi in attacco. Sebbene Iowa non abbia avuto alcuna risposta per il centro di South Carolina di due metri,  Kamilla Cardosa, che ha chiuso con 17 rimbalzi e 15 punti, un paio di tiri bloccati e tanta intimidazione, la vittoria di South Carolina è stata un vero e proprio lavoro di squadra.

Anche se lei e il suo staff di allenatori pensavano che la loro classifica pre-stagionale al numero sei del Paese sembrasse "troppo alta", Staley ha ora vinto tre campionati nazionali, per non parlare delle medaglie d'oro olimpiche come giocatrice e allenatrice. È entrata nel Pantheon della grandezza non solo per i suoi risultati, ma anche perché ha dimostrato di saper cogliere le lezioni di leadership.

Mentalità di squadra: Staley si rivolge alle reclute dicendo che crede nella possibilità di far giocare molte persone, il che significa che i singoli non avranno molto tempo per brillare individualmente, ma vinceranno i campionati. Nella vittoria di South Carolina contro Iowa ben nove giocatrici hanno avuto un tempo di gioco significativo, contro le sei di Iowa, che ha avuto tre giocatrici che non hanno mai lasciato la partita. L'ex stella Aliyah Boston ha notato che durante gli allenamenti Staley trattava titolari e riserve allo stesso modo. "Coach Staley non ha mai dato priorità a un gruppo rispetto all'altro. Se facevamo le cose bene, le facevamo bene. Se non lo facevamo, ci correggeva", ha detto Boston. "E lo stesso vale per i sostituti. Se non riuscivano a fare le cose bene, restavano in campo finché non le facevano".

Un pulsante di regolazione ben tarato: Staley non solo ha reclutato le giocatrici giuste, ma ha ottimizzato il suo roster per adattarsi ai punti di forza dell'Iowa. L'anno scorso le squadre erano in grado di fare il vuoto nel pitturato e di costringere South Carolina a tirare a canestro, quindi Staley ha reclutato e ricostruito la squadra per dare più presenza nel pitturato, non solo con Cardoso ma anche con l'attaccante Chloe Kitts. Nelle riunioni dello staff, gli allenatori hanno usato le parole "pivot" e "meet them where they are" più di quanto avessero mai fatto prima per parlare delle loro giocatrici. A volte, gli aggiustamenti tecnici hanno comportato l'allentamento della regola del divieto di usare il telefono la sera prima delle partite e la concessione alle giocatrici di quattro giorni di riposo dopo la partita per il titolo della SEC. Tutti questi aggiustamenti avevano lo scopo di costruire la squadra per un momento come quello di domenica.

Fiducia sfrenata: Non è necessario essere una persona di fede per apprezzare il potere del credere, un valore che Staley porta sulla manica della sua giacca Louis Vuitton argento metallizzato e che racconta al mondo intero, come ha fatto nell'intervista post-partita. Il fatto è che molte persone che raggiungono la grandezza credono in un potere superiore che alza l'asticella di ciò che è realizzabile, come ha sottolineato Staley quando ha pronunciato tra le lacrime di gioia: "Dio ti strappa il cuore e ti fa credere!".

Il risultato, come ha detto Ryan Ruocco di ESPN, è stato "la perfezione con un tocco di dolce redenzione". È difficile da discutere e questa è la storia della stagione 2024 del basket universitario femminile.

Ode a Caitlin Clark, allora, ma pure a questa signora da sempre al vertice della NCAA, prima che la NCAA fosse così cool, quando giocava nella Virginia o quando ha iniziato ad allenare al Temple Philadelphia. Jason Gay sul Wall Street Journal la incorona come una delle più grandi di sempre che si sia mai seduta su una panchina, uomini compresi.

“Agli allenatori universitari – dice – non è mai stato chiesto di fare così tante cose: allenare, reclutare giocatrici, fare da mentore, sostenere, innovare, facilitare, raccogliere fondi, promuovere, e non sono nemmeno arrivato ancora a parlare del neocapitalismo introdotto dalla possibilità di firmare per degli sponsor. Devono navigare in un caos perpetuo di amministratori, sostenitori, social media, vecchi media, pazzi del gioco d’azzardo online.  Ah giusto: e poi devono anche vincere. Devono vincere sempre”.

Staley viene definita un concentrato di esperienza e carisma, perché fa tutto questo da tempo e come nessun altro oggi. Il trionfo di domenica contro l’Iowa ha portato in Carolina del Sud il secondo campionato in tre stagioni, il terzo con lei alla guida. Le Gamecocks hanno chiuso la stagione senza aver mai perso in 38 partite. Hanno vinto 74 delle ultime 75 partite, l’unica sconfitta era arrivata proprio contro Iowa nella semifinale dell’anno scorso. Negli ultimi tre anni: 109 vittorie e 3 sconfitte.

Staley in estate aveva rifatto la squadra daccapo. Aveva perso cinque titolari e le Gamecocks non partivano certo come favorite. “Erano un groviglio di matricole non testate” scrive il Wall Street Journal, ma Staley le ha costrette a crederci, “affidando responsabilità da adulte a studentesse del primo anno”.

Ha portato il centro Kamilla Cardoso alla celebrità. Ha dato a matricole come MiLaysia Fulwiley e Tessa Johnson [19 punti in finale] una strada su cui mettersi in cammino per crescere.

Ode a Caitlin Clark ma grazie a Dawn Staley

foto @gamecoksonline.com